20世紀40年代，二戰(zhàn)中無人靶機用于訓練防空炮手。

1945年，第二次世界大戰(zhàn)之后將多余或者是退役的飛機改裝成為特殊研究或者是靶機，成為近代無人機使用趨勢的先河。隨著電子技術(shù)的進步，無人機在擔任偵查任務的角色上開始展露他的彈性與重要性。

20世紀55年到74年的越南戰(zhàn)爭，海灣戰(zhàn)爭乃至北約空襲南斯拉夫的過程中，無人機都被頻繁地用于執(zhí)行軍事任務。

1982年以色列航空工業(yè)公司(IAI)首創(chuàng)以無人機擔任其他角色的軍事任務。在加利利和平行動（黎巴嫩戰(zhàn)爭）時期，偵察者無人機無人機系統(tǒng)曾經(jīng)在以色列陸軍和以色列空軍的服役中擔任重要戰(zhàn)斗角色。 以色列國防軍主要用無人機進行偵察，情報收集，跟蹤和通訊。

1991年的沙漠風暴作戰(zhàn)當中，美軍曾經(jīng)發(fā)射專門設計欺騙雷達系統(tǒng)的小型無人機作為誘餌，這種誘餌也成為其他國家效彷的對象。

1996年3月，美國國家航空航天局研制出兩架試驗機：X－36試驗型無尾無人戰(zhàn)斗機。該型長5.7米，重88公斤，其大小相當于普通戰(zhàn)斗機的28%。該型使用的分列副翼和轉(zhuǎn)向推力系統(tǒng)比常規(guī)戰(zhàn)斗機更具有靈活性。水平垂直的尾翼既減輕了重量和拉力，也縮小了雷達反射截面。無人駕駛戰(zhàn)斗機將執(zhí)行的理想任務是壓制敵防空、遮斷、戰(zhàn)斗損失評估、戰(zhàn)區(qū)導彈防御以及超高空攻擊，特別適合在政治敏感區(qū)執(zhí)行任務。 

20世紀晚期之前， 他們不過是比全尺寸的遙控飛機小一些而已。美國軍方在這類飛行器上的興趣不斷增長，因為他們提供了成本低廉，極富任務彈性的戰(zhàn)斗機器，這些戰(zhàn)斗機器可以被使用而不存在飛行員死亡的風險。

20世紀90年代，海灣戰(zhàn)爭后，無人機開始飛速發(fā)展和普遍運用。美國軍隊曾經(jīng)購買和自制先鋒無人機在對伊拉克的第二次和第三次 海灣戰(zhàn)爭中作為可靠的系統(tǒng)。

20世紀90年代后，西方國家充分認識到無人機在戰(zhàn)爭中的作用，競相把高新技術(shù)應用到無人機的研制與發(fā)展上：新翼型和輕型材料大大增加了無人機的續(xù)航時間；采用先進的信號處理與通信技術(shù)提高了無人機的圖像傳遞速度和數(shù)字化傳輸速度；先進的自動駕駛儀使無人機不再需要陸基電視屏幕領(lǐng)航，而是按程序飛往盤旋點，改變高度和飛往下一個目標